[한국농어민신문 고성진 기자]

사천·남해·하동 선거구는 경남 지역에서도 대표적인 농어촌 지역구다. 전통적으로 농림업 등 1차 산업을 통해 지역민들이 삶의 터전을 일궈 왔다. 바다와도 인접해 수산업 비중도 크다. 이곳에서 21대 총선에 도전하는 하영제 미래통합당 후보는 1차 산업 분야의 ‘전문가’라는 점을 집중 부각하고 있다. 하영제 후보는 산림청장, 농식품부 차관, 한국농수산식품유통공사 사장 등을 지낸 농업 관료 출신이다. 이 경험과 성과를 바탕으로 농어업·농어촌을 살려내겠다는 포부다. 남해군수(민선3·4기)를 역임해 지역민들과 깊은 유대를 형성하고 있다는 부분도 강점이다. 하 후보는 3월 막판까지 공천 확정 여부를 두고 경선을 치른 끝에 승리, 미래통합당 후보로 총선에 나서게 됐다. 하 후보는 “남해군수를 비롯해 내무부, 청와대, 산림청, 농식품부 등을 두루 거쳤고, 이 경험들을 지역에 되돌려줘야겠다는 생각으로 총선에 출마했다”고 했다. 그는 “농어민이 존재해야만 지속가능한 농어촌·농어업이 가능하다”면서 “기존의 물적 인프라 투자 방식이 아니라 사람(농어민) 중심, 농어촌 복지 분야의 지원 정책을 강화하는 데 노력할 것”이라고 약속했다. 인터뷰는 4월 3일 하 후보가 선거 유세를 펼친 경남 하동군 진교공설시장 인근의 이동차량 안에서 진행했다.


농식품부 차관·aT 사장 등 지낸
1차 산업 분야의 ‘전문가’ 
매월 20만원씩 ‘농민연금제’  
고령노인 공동주택 등 추진

▲출마이유는?
“사천·남해·하동은 전국에서 내로라할 정도의 농업 및 수산업 지역 중 하나다. 이와 동시에 잠재적인 소멸 위험지역에 속해 있기도 하다. 한참 전부터 이대로 가면 앞으로 몇 년 안에 농어촌 지역이 사라질 수 있다는 위기감이 컸었고, 지역 주민들의 우려와 걱정도 많았다. 국회에 진출해 농수산업과 농어촌 지역을 반드시 살려내야 한다는 사명감에서 이번 총선에 출마하게 됐다.”

▲핵심공약은?
“농어민에게 매월 20만원을 지급하는 농민연금제를 추진하겠다. 산림청장을 하면서 임업을 같이 깊게 고민해 왔기 때문에 임업직불제 도입 근거도 만들어야겠다는 생각이다. 수산업 분야도 경쟁력이 취약하다. 장기 계획을 가지고 수산업 육성에 나서야 한다. 선원들 퇴직금 정산 문제도 개선해 고령화된 어업인들이 노후생활을 보장받을 수 있도록 공감대를 확산하는 노력을 기울이겠다. 결국 농어업 분야의 공약들은 사람 중심으로 나가겠다는 것이 핵심이다. 농업 분야도 물적 인프라는 이미 상당 부분 갖춰져 있다. 인구 확산 여력이 없는 상황에서 사람 위주로, 농어업인 중심의 정책을 강력히 펴야 한다고 생각한다. 이런 차원에서 농산어촌 고령노인들에게 주거용 공동주택을 만들 수 있도록 하는 법령 근거를 마련하는 것도 추진할 생각이다. 지방자치단체가 마을회관 또는 경로당 등 공공주택을 개조해 독거노인들이 공동 식사를 하고, 취침은 개인별로 할 수 있도록 개인별로 조그만 방을 만들겠다는 것으로, 독거노인뿐만 아니라 도시에 나가있는 자식들에게도 혜택이 갈 수 있다. 농어민들이 농어촌에 있어야 우리 농수산업을 지킬 수 있다고 생각한다. 농어민의 복지 분야를 강화할 수 있도록 지자체와 중앙정부의 인식을 촉구해 나가겠다.”

▲후보자가 왜 국회의원이 돼야 하는가?
“먼저 갈수록 척박해지는 농어촌을 살려야 된다는 투철한 사명감이 있다는 점을 알리고 싶다. 또한 행정자치부, 내무부, 농림수산식품부, 청와대, 민선 지방군수 등을 두루 거치며 농어촌 지역과 관계된 일들을 경험했기 때문에 농어촌 지역의 어려움을 잘 알고 있고, 어떻게 정책화해야 할지에 대해서도 많은 고민을 해 왔다. 산림과 농업의 밀접한 관계도 잘 헤아리고 있다고 생각하며, 어떤 일을 맡겨도 잘 할 수 있다는 자신이 있다.”

▲농업에 대한 철학이나 고민은?
“농업은 생산 활동의 개념을 떠난 지가 오래됐다. 농업을 지키기 위해서는 생산은 물론 유통 분야, 법률적 측면, 국민들의 인식 전환 등이 중요하다. 법률적 측면은 스위스처럼 농업의 공익적 가치를 헌법적 기초에 담아 국민들이 식량안보의 중요성과 심각성을 인식할 수 있어야 한다. 그리고 전반적으로 농어촌 지역에 일자리, 의료, 교육, 문화 시설 등을 갖춰야 젊은 세대들이 들어오거나 농어촌에 있는 사람들이 떠나지 않는다. 우리나라 농업을 지속가능하게 유지하려고 하는 투철한 인식이 필요하다. 농어촌 지역이 인구 비례 측면에서 ‘정치적으로 표가 적다’는 이유로 투자를 안 하기 시작하면, 농어민은 물론 도시에 나가있는 자식들한테도 영향을 미치게 되고 사회적인 불안도 야기될 수 있다. 이런 부분을 포함해 식량안보를 위해서라도 정부를 비롯해 최종 정책결정권자인 대통령이 농업에 대한 인식을 확고히 갖춰야 한다고 생각한다.”

▲유권자에게 한 마디 한다면?
“농어민들이 어려운 여건에 놓여 있지만 지금까지 해 오셨던 것처럼 농어업은 후손들의 식량창고라는 사명감을 갖고 생업에 임해 주시기를 부탁드린다. 국민들도 농어업에 많은 관심을 가져줬으면 한다. 우리 농업과 농어민, 농어촌을 지키는 데에는 여야가 따로 없고, 도시와 농촌이 따로 없다고 생각한다. 국회에 들어가게 되면 농업의 다원적 가치를 헌법에 반영할 수 있는 부분도 적극 노력하도록 하겠다.”<끝>

고성진 기자 kosj@agrinet.co.kr